第一章 黴雨裏的碎銀
嘉靖三十七年，蘇州漕運碼頭的跳板剛搭穩，沈硯的指尖距離那枚朱紅官糧印封尚有半寸，碼頭入口處便炸響一聲粗嘎的喊罵，震得水面上的浮萍都晃了三晃。”沈硯！你安福號占著黃金般的三號泊位，是當我順昌幫裏全是吃乾飯的不成？”
舵手老陳叼著的旱煙杆”咚”地砸在船板上，火星子濺起半寸高，落在潮濕的木板上瞬間熄滅。他渾濁的眼睛往聲音來處狠狠瞥了眼，眉頭擰得能夾住蚊子：”當家的，是周虎那潑皮！後頭還跟著七八個腰挎短刀的精壯漢子，個個兇神惡煞的。這月裏啊，這已是第三次來尋釁了，明擺著是仗著他那知府小舅子的勢，故意來找咱們麻煩的！”
沈硯直起身時，周虎已踩著顫巍巍的跳板過來，藏青短打外束著的暗紅腰帶勒得腰杆筆直，走動間那腰帶扣上的黃銅獸首晃得人眼暈。他那張方臉因怒氣漲得發亮，顴骨上的舊疤都泛著紅，剛踏上船板就揚手往沈硯胸前推來，動作間帶著私鹽販子特有的蠻橫與狠戾：”三號泊位是老子花了百兩紋銀，跟知府大人求來的恩典！你安福號統共就五艘破船，撐死了裝三千石糧，占著這離官倉最近的好位置，純屬暴殄天物！”
沈硯慢悠悠站起身，將沾著少許穀糠的布巾隨意搭在肩頭。他身著一襲月白直裰，袖口工整地卷到肘彎，露出腕上串著的七顆烏木珠子——那是二十年前漕幫總舵主親賜的信物，顆顆溫潤光滑，在江南十二幫裏，這串珠子便代表著僅次於長老的輩分。”周當家，”他聲音不高，卻帶著穿透嘈雜碼頭聲的穿透力，清晰地傳到每個人耳中，”三號泊位是上月總舵議事時，十七位當家共同議定的。咱們安福號承運的是松江府的皇糧官米，按漕幫鐵律，必須使用離官倉最近的泊位裝卸，以防受潮黴變。你若是忘了這規矩，我這艙內就放著總舵的文書，筆墨俱全，隨時能給你過目。”
周虎身後兩個漢子已經攥著拳頭往前湊了半步，被他抬手死死按住。順昌幫發家靠的是私鹽走私，這兩年才打通關系摻合漕運，論資歷，連給傳承三代的安福號提鞋都不配。可周虎自從攀上知府小舅子這棵大樹，在碼頭便越發囂張跋扈，連老牌幫派都不放在眼裏。”文書算個屁！”他往前湊了兩步，唾沫星子混著剛吸的煙味濺到沈硯衣襟上，”知府大人親口跟我說的，往後蘇州碼頭的泊位，得按幫裏的運力重新分配！你們安福號就五艘破船，占著三號位簡直是浪費，趁早給老子騰出來！”
沈硯抬手撣了撣衣襟上的污漬，指尖剛觸到布料，反而勾起唇角笑了笑。這笑帶著幾分少年氣的狡黠，眼角眉梢都漾著暖意，唯獨眼底藏著一絲銳利：”周當家若是能拿出知府大人蓋了官印的手諭，別說騰泊位，我親自幫你搬貨物都行。可要是拿不出來……”他頓了頓，腳尖看似隨意地踢了踢船板下的暗格，那暗格木板與周圍嚴絲合縫，若不細看根本發現不了，”我這船底壓著的，除了萬石官糧，還有總舵派來的監查使大人。你說，要是讓他聽見有人敢私改總舵定下的規矩，輕則革去當家之位，重則流放三千裏，這後果你擔待得起嗎？”
周虎的臉瞬間從通紅漲成豬肝色，額角的青筋突突直跳。漕幫總舵的監查使可是出了名的鐵面無私，專管各幫違規之事，上個月剛以私吞官糧的罪名，把常州幫的當家革職流放，扔去了極北之地服苦役，整個江南漕幫沒人敢觸這個黴頭。他攥著拳頭重重喘了兩口氣，目光在船上掃來掃去，突然瞥見沈硯腳邊那個上了銅鎖的木箱，眼睛頓時亮得像見了獵物的狼：”就算泊位的事暫且不提，你這趟糧船明裏是官糧，暗裏指不定帶了多少私貨，總得給兄弟們分點好處吧？”他說著就往船艙裏闖，粗壯的胳膊已經撩開了艙簾一角，卻被沈硯伸臂穩穩攔住。
“周當家可得看清楚了，”沈硯側身讓開半步，指著艙門口懸掛的那塊朱紅”官運”木牌，木牌上的鎏金大字在天光下閃著冷光，”官糧船私帶貨物是株連九族的死罪，我沈硯雖不是什麼聖人，但還沒膽子犯這滔天大罪。倒是我聽說，順昌幫上趟運糧去南京，帳冊上寫著損耗一石，實則少了三石糙米，總舵的人已經在暗中調查了，要不要我幫你通個信，讓他們來問問清楚？”
這句話恰好戳中了周虎的痛處。他上次私賣糙米被碼頭的老卒舉報，這些天正提著厚禮四處疏通關係，要是被沈硯捅到監查使那裏，別說漕運資格，怕是連小命都保不住。周虎狠狠瞪了沈硯一眼，牙齒咬得咯咯響，卻不敢再放肆，只能撂下句”咱們走著瞧，這事沒完！”，帶著手下人罵罵咧咧地退出了碼頭。
老陳看著順昌幫眾人狼狽的背影，長長松了口氣，旱煙杆都差點從手裏滑掉：”當家的，你剛才說監查使在船上，是故意唬他們的吧？我守了這船三天，也沒見著監查使的影子啊。”沈硯彎腰撿起剛才擦印封的布巾，仔細疊好放進懷裏，笑著搖頭：”監查使確實還沒到，但我昨天收到總舵的飛鴿傳書，說他三日後必到蘇州查漕運。周虎這潑皮要是再敢來鬧，正好讓他撞個正著，也省得咱們再費口舌。”
雨勢漸小，變成細密的雨絲時，碼頭的帳房先生王夫子提著個油布包匆匆趕來。他是個五十多歲的瘦高個，戴頂邊緣磨破的舊氈帽，帽子沿上還沾著泥點，走起路來微微佝僂著背，像是怕把懷裏的東西摔了。”沈當家，這是本月的漕運結銀，一共是三百二十兩紋銀，我都仔細稱過了。”他小心翼翼地把布包遞給沈硯，又往四下看了看，確定沒人注意後，才壓低聲音湊近說道，”不過有件事透著蹊蹺，府衙的糧料官劉大人偷偷跟我說，下個月松江府的官糧，知府大人打算交給順昌幫承運，還讓他提前做準備呢。”
沈硯捏著布包裏的碎銀，指尖傳來冰涼的觸感，每一塊銀子都帶著官庫特有的印記。安福號承運松江府官糧已有整整十年，從無半點差錯，每年的損耗率都控制在漕幫規定的一成以內，怎麼突然就要換人？他抬頭望向府衙方向，那片粉牆黛瓦在雨霧中若隱若現，像一頭蟄伏在城中的巨獸，讓人看不清真面目。老陳湊過來說：”當家的，這肯定是周虎給知府送了厚禮！咱們要不要也備上些金銀珠寶，去疏通疏通關係？”沈硯的手指在布包上輕輕敲擊著，陷入了沉思。
“不用。”沈硯打斷他的話，將碎銀穩穩塞進懷裏的錢袋，系緊繩結，”送禮治標不治本，周虎能送，咱們能送得更多嗎？先去查查順昌幫最近的動靜，特別是他們糧船的出航記錄和載貨清單，一絲一毫都不能放過。另外，把近五年松江府官糧的賬目都整理出來，標注好每次的承運數量、損耗和交接人，我明天要去拜訪總舵的監查使，這些都是咱們的底氣。”
當晚，沈硯在船艙裏點起三盞油燈，將歷年的漕運賬目一一鋪開在案幾上。油燈的光映在他臉上，把睫毛的影子長長投在帳本上，隨著燈光晃動微微搖曳。他逐頁翻看，指尖劃過密密麻麻的數字，突然，去年冬天的一筆記錄讓他停住了動作——順昌幫承運的淮安府官糧，耗損率竟高達三成，比往常整整高出兩倍。按漕幫規矩，耗損率超過一成就要受罰，可順昌幫不僅沒受任何懲處，反而還拿到了總舵下發的額外補貼，這其中定然有貓膩。
這時，艙外傳來輕輕的叩擊聲，三短兩長，是他和蘇晚約定的暗號。沈硯瞬間警惕起來，吹滅兩盞油燈，只留一盞放在案角，手悄悄摸向枕頭下的短刀。”是我。”一個清脆的女聲從艙外傳來，帶著幾分熟悉的嬌俏。沈硯松了口氣，快步走到艙門處，打開門栓，見蘇晚穿著一身水綠色的衣裙站在門口，手裏提著個精緻的食盒，裙角還沾著幾片草葉。
蘇晚是蘇州最大的糧商蘇萬堂的獨女，也是沈硯從小一起長大的發小，兩人默契十足。她走進船艙，借著窗外的月光將食盒放在桌上，打開蓋子，裏面是兩碟精緻的小菜和一碗熱湯：”我爹聽說順昌幫搶了你們的承運權，氣得晚飯都沒吃，特意讓廚房做了些你愛吃的菜，讓我給你送來。對了，”她從袖筒裏掏出一張折疊整齊的麻紙，壓低聲音，”這是順昌幫近半年的糧船報關單，我托府衙裏管文書的劉叔抄的，他說這些單子都是知府大人親自過目簽字的，你看看有沒有問題。”
沈硯展開報關單，借著油燈的光仔細查看。上面詳細寫著順昌幫每次運糧的船數、載重和目的地，乍一看沒什麼問題。可當他看到上個月的報關單時，眉頭緊緊皺了起來，手指重重點在”七艘載重”那幾個字上：”不對，我明明記得，他們上個月去通州，碼頭的人都說只看到五艘船出發，怎麼會報七艘的載重？這其中差了整整兩千石，絕不是筆小數目。”
蘇晚湊過來，順著他的手指看去，也看出了端倪，輕聲說道：”我也覺得奇怪，就去問了我爹的老夥計，他在碼頭做了三十年的帳房，說順昌幫那五艘船回來的時候，吃水線比去的時候淺了不少，明顯是少了東西。後來我才打聽清楚，周虎借著運糧的名義，偷偷運了兩船私鹽去北方販賣，蘇州知府收了他一箱黃金，才幫他在報關單上做了手腳，瞞天過海。”
沈硯捏緊報關單，指節因用力而泛白，紙張都被捏出了褶皺。私鹽是朝廷嚴令禁止的違禁品，漕船私運私鹽更是重罪，一旦查實，不僅周虎要掉腦袋，連包庇他的蘇州知府也難逃干係。”謝謝你，晚晚。”他抬頭看向蘇晚，眼裏滿是感激，還有一絲不易察覺的溫柔，”每次我遇到難處，你都能及時趕來幫忙。”蘇晚臉頰微紅，避開他的目光，轉身要走：”咱們之間還說這些客氣話幹什麼。對了，我爹剛才去客棧送糧，聽說總舵的監查使明天一早就會住到咱們家的蘇記客棧，你明天一早去，准能碰上他。”
艙門關上後，沈硯重新點燃兩盞油燈，將報關單和賬目整齊地放在一起。他看著桌上的證據，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意，眼中閃爍著智慧的光芒。周虎以為靠著知府的權勢就能高枕無憂，在碼頭橫行霸道，卻不知道自己早已在報關單和帳冊上露出了致命的馬腳。他拿起桌上的熱湯喝了一口，暖意順著喉嚨滑進胃裏，也讓他更加堅定了信心。這場漕運碼頭的紛爭，看似是泊位和承運權的爭奪，實則早已牽扯出官商勾結的黑幕，而這一切，才剛剛開始。
艙門關上後，沈硯重新點燃油燈。他把報關單和賬目放在一起，嘴角勾起一抹笑意。周虎以為靠著知府就能高枕無憂，卻不知道自己早已露出了馬腳。這場漕運碼頭的紛爭，才剛剛開始。
第二章 客棧裏的暗棋
第二天清晨，連綿多日的黴雨終於停歇，天空放晴。陽光透過雲層灑在蘇州城的青瓦上，折射出濕漉漉的光澤，空氣中彌漫著泥土和青草的清新氣息。沈硯特意換上一件嶄新的藏青長衫，領口和袖口都繡著精緻的暗紋，將報關單仔細折好塞進袖筒內側的暗袋裏，又從書房取出兩盒封裝精美的東山碧螺春茶，這是他特意讓人從東山茶園採摘炒制的新茶，是拜見貴客的佳品，隨後提著茶盒，腳步輕快地往蘇記客棧走去。
蘇記客棧是蘇州城裏數一數二的高檔客棧，往來的皆是腰纏萬貫的富商和身著官服的官員，門口的店小二都穿著乾淨的青布長衫，待人接物十分周到。沈硯剛走到客棧門口，就聽見臺階上傳來一陣嚴厲的訓斥聲，抬頭一看，只見一個穿灰色官服的中年人正指著店小二的鼻子怒罵，那中年人留著三縷整齊的長須，面容清瘦，眼神卻銳利如鷹，仿佛能看透人心——正是漕幫總舵的監查使陸景明，他腰間懸掛的銀質腰牌在陽光下閃著光，那是監查使獨有的信物。
“我特意交代要明前龍井，你給我拿的是什麼？”陸景明將手中的白瓷茶杯重重放在桌上，茶水濺出杯沿，打濕了鋪在桌上的細棉桌布，留下一圈深色的印記，”這等粗製濫造的劣茶，帶著一股子苦澀味，也敢拿來招待總舵派來的官員？當我陸景明是好糊弄的不成？”
店小二嚇得臉色慘白，雙腿微微顫抖，連連彎腰作揖，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌：”大人息怒，實在是對不住！明前龍井是稀罕物，昨天就已經賣完了，小的這就去隔壁的茶鋪給您買，保證是正宗的明前龍井，您稍等片刻，稍等片刻！”
“不必了。”沈硯抓住這個機會，快步上前一步，雙手捧著碧螺春茶盒遞了過去，姿態恭敬卻不卑微，”陸大人，在下安福號沈硯，這是在下自家茶園產的東山碧螺春，今年的新茶，雖然比不上明前龍井名貴，但湯色清澈，滋味鮮爽，帶著一股獨特的花果香，您不妨嘗嘗。”
陸景明轉頭看向沈硯，目光在他身上停留片刻，最終落在他腕上的烏木珠子上，那串珠子的紋路和光澤他一眼就認了出來，臉色頓時緩和了些，語氣也客氣了不少：”你就是安福號的沈硯？久聞你年紀輕輕卻頗有才幹，把安福號打理得井井有條，今日一見，果然名不虛傳。”
“不敢當大人謬贊，正是在下。”沈硯拱手行禮，動作標準流暢，”久聞陸大人鐵面無私，公正廉明，為漕幫清理了不少蛀蟲，今日能得見大人真容，實在是幸甚。”
陸景明接過茶盒，打開蓋子，一股清新的茶香瞬間飄散開來，他湊近聞了聞，眼中露出明顯的贊許之色：”不錯，這確實是正宗的東山碧螺春，而且是頭采的好茶。”他轉身對還在發抖的店小二說，”還愣著幹什麼？快給沈當家搬把椅子來，再泡一壺熱茶，就用沈當家帶來的碧螺春。”店小二如蒙大赦，連忙應著跑去搬椅子，腳步都輕快了不少。
兩人坐下後，店小二很快泡好了茶，給兩人各倒了一杯。陸景明端起茶杯抿了一口，放下茶杯後，便開門見山，沒有絲毫繞彎子：”我這次來蘇州，主要有兩件事。一是查最近漕運中的耗損異常問題，好幾幫都出現了耗損過高的情況，其中必有貓膩；二是聽說順昌幫和你們安福號為了三號泊位的事鬧得不可開交，甚至影響到了正常的漕運秩序。你有什麼話，不妨直說，我替你做主。”
沈硯剛要伸手去袖筒裏拿報關單，準備向陸景明說明情況，就聽見客棧門口傳來一陣雜亂的腳步聲，抬頭一看，只見周虎提著個精緻的紅木禮盒走了進來，禮盒上還系著鮮紅的綢帶。周虎看到沈硯坐在陸景明對面，臉色瞬間變了變，閃過一絲驚訝和敵意，但很快就換上諂媚的笑容，快步走到陸景明面前，彎腰鞠躬：”陸大人，小的順昌幫周虎，給您帶了點薄禮，這是蘇州最有名的蘇繡，上面繡的是百鳥朝鳳，您拿回去給夫人把玩，夫人一定喜歡。”
陸景明瞥了眼紅木禮盒，目光裏沒有絲毫波動，抬手擺了擺，語氣冷淡：”周當家的心意我領了，但漕幫有明確的規矩，監查使不得收受各幫的禮品，這是鐵律，不能破例。你還是把禮物拿回去吧，免得讓我為難。”
周虎的手僵在半空，臉上的笑容變得十分尷尬，他乾咳了兩聲，試圖掩飾自己的窘迫：”大人說笑了，這只是小的一點心意，值不了幾個錢，算不上什麼貴重禮品。對了，大人，我剛才在門口聽說您在查漕運的事，正好有件事要跟您稟報，我聽說安福號最近的賬目做得不清不楚，怕是有私吞官糧的嫌疑，您可得好好查查，不能讓這種害群之馬壞了漕幫的名聲。”
沈硯端起茶杯，輕輕抿了一口，動作從容不迫，臉上沒有絲毫慌亂：”周當家這話可不能亂說，飯可以亂吃，話可不能亂講。安福號的賬目每年都會經過總舵的嚴格核查，連續十年都被評為’清白幫’，從沒出過半點差錯。倒是順昌幫，上個月運糧去通州，明明只有五艘船出航，報關單上卻寫著七艘的載重，這裏面差了兩千石糧食，不知道周當家能不能給陸大人解釋一下，這兩千石糧食去了哪里？”
周虎的臉色瞬間變得慘白，像是被人抽走了所有血色，他眼神慌亂地躲閃著，結結巴巴地說：”你、你胡說八道！我們順昌幫的報關單都是經過府衙層層核查的，有知府大人親自簽字蓋章，怎麼可能有問題？肯定是你記錯了，或者是碼頭的人看錯了！”
“是不是胡說，是不是看錯了，拿證據出來看看就知道了。”沈硯從袖筒裏掏出順昌幫的報關單，雙手遞給陸景明，語氣堅定，”這是順昌幫近半年的所有報關單，都是我托人從府衙抄錄出來的，上面有明確的船數和載重記錄，大人您仔細看看，便知我所言非虛。”
陸景明接過報關單，逐字逐句地仔細翻看，眉頭越皺越緊，手指在”七艘載重”那幾個字上重重一點，力道之大，幾乎要把紙張戳破：”周虎，你給我解釋清楚！五艘船和七艘船的載重相差兩千石，這麼大的差距，你怎麼解釋？這兩千石糧食到底去了哪里？”
周虎額頭上冒出豆大的冷汗，順著臉頰往下淌，浸濕了胸前的衣衫，他雙腿微微發抖，結結巴巴地說：”這、這是府衙的文書吏寫錯了，一時疏忽犯了錯，我、我回頭就去府衙讓他們修改……大人，這真的是個誤會，純屬誤會啊！”
“寫錯了？”陸景明冷笑一聲，聲音裏滿是嘲諷和質疑，”五艘船和七艘船的載重差了整整兩千石，這可不是筆小數目，府衙的文書吏就算再糊塗，也不可能犯這種低級錯誤！我看根本不是寫錯了，是你借著運糧的名義，私自運輸了其他違禁貨物，想要蒙混過關吧？”
就在這時，客棧門口傳來一陣喧嘩聲，夾雜著衙役的呼喝和百姓的議論聲。眾人抬頭望去，只見蘇州知府王大人穿著一身嶄新的官服，帶著十幾個手持水火棍的衙役走了進來，身後還跟著幾個順昌幫的漢子，個個兇神惡煞。王知府看到陸景明，連忙快步上前，拱手行禮，姿態十分恭敬：”陸大人，卑職聽說您駕臨蘇州，特意帶著衙役過來護衛，順便過來拜訪您，不知您在蘇州還住得習慣嗎？”
陸景明根本沒理會他的寒暄，眼神銳利地盯著他，指著周虎說道：”王知府，你來得正好，省得我再去府衙找你。順昌幫借著運糧的名義私運違禁貨物，報關單上造假，相差兩千石的載重，你身為蘇州知府，負責監管漕運事務，監管不力，縱容下屬犯錯，該當何罪？”
王知府的臉色變了變，眼神慌亂地看了周虎一眼，隨即強裝鎮定地說道：”陸大人，此事恐怕有誤會。順昌幫是蘇州有名的正規漕幫，一直遵紀守法，怎麼可能私運違禁貨物？您可別聽沈硯胡說八道，他和周當家因為泊位的事有過節，肯定是故意陷害周當家，想要奪回承運權，您可不能被他矇騙了。”
沈硯站起身，身形挺拔，從容不迫地說道：”王大人，我有沒有陷害周當家，是不是胡說八道，只要派人調查一番便知。順昌幫上個月去通州的糧船，出發時吃水線很深，回來的時候卻淺了不少，碼頭的幾十個腳夫都能作證。而且，我還聽說，周當家上個月給您送了一箱足有五十兩的黃金，說是’孝敬’您的，不知道這件事是不是真的？您敢不敢讓衙役搜查一下府衙的庫房？”
王知府的臉瞬間變得鐵青，像是被人狠狠抽了一耳光，他手指著沈硯，聲音因憤怒而顫抖：”你、你血口噴人！無憑無據竟敢污蔑朝廷命官，我要告你誹謗！”
陸景明眼中閃過一絲厲色，語氣冰冷如鐵：”王知府，既然沈當家這麼說，那就請你配合調查。現在就派人去府衙和碼頭調查取證，要是查不出問題，我自然會還你清白，向你賠禮道歉；可要是查出你收受賄賂、包庇走私，休怪我按漕幫規矩和朝廷律法辦事，到時候就算是知府大人，也救不了你！”
就在這時，客棧門口傳來一陣輕快的腳步聲，蘇晚提著個食盒走了進來，身後跟著兩個身穿黑衣的壯漢，這是蘇家糧行的護院，個個身手不凡。蘇晚走到陸景明面前，微微屈膝行禮，然後從食盒裏拿出一個帳本，雙手遞了過去：”陸大人，這是順昌幫私運私鹽的詳細帳本，是我爹花了五十兩銀子，從周虎的帳房先生那裏買來的。上面詳細記錄了每次私運私鹽的數量、目的地、賣出的價錢，還有分給王知府的好處，每一筆都有周虎的親筆簽名，絕無半分虛假。”
陸景明接過帳本，翻開仔細查看，臉色越來越沉，眉頭皺得能夾死蒼蠅。帳本上的記錄清清楚楚，一筆一筆都記得十分詳細，每次私運私鹽的時間、數量、獲利多少，分給王知府多少好處，都寫得明明白白，每一筆交易後面都有周虎的親筆簽名，最後幾頁甚至還有王知府收受黃金的收據，上面還有他的私章印記。周虎和王知府面如死灰，身體癱軟在椅子上，一句話都說不出來，眼神裏充滿了絕望。
陸景明把帳本重重合上，發出”啪”的一聲脆響，他對身後的隨從厲聲說道：”來人！把周虎和王知府給我拿下，戴上鐐銬，押回總舵聽候發落！另外，立刻下文通知各幫，順昌幫的漕運資格即刻取消，所負責的承運業務，由安福號接管！”
衙役們不敢違抗陸景明的命令，紛紛上前，拿出鐐銬將周虎和王知府牢牢捆住。周虎被押走的時候，掙扎著轉過頭，惡狠狠地瞪著沈硯，眼神裏充滿了怨毒和不甘，嘶吼道：”沈硯，你給我等著！我就算是做鬼，也不會放過你的！”
沈硯看著他的背影，淡然一笑，眼神裏沒有絲毫畏懼。這場風波看似順利解決了，周虎和王知府也被拿下了，但他心裏十分清楚，漕運碼頭的水遠比表面看起來更深更渾濁。順昌幫能在短時間內崛起，背後肯定還有更大的勢力支撐，而總舵的監查使陸景明，這次這麼爽快地幫他，也未必是真心為了他，說不定還有其他的目的和算計。
客棧裏的人都走光後，蘇晚走到沈硯身邊，臉上帶著輕鬆的笑容，語氣裏滿是欣喜：”沒想到這麼順利就解決了周虎和王知府，這下你可以安心承運松江府的官糧了，也不用再擔心他們來找麻煩了。”
沈硯搖了搖頭，眼神裏帶著一絲凝重：”事情沒那麼簡單。周虎剛才說的話雖然是怨毒之語，但也未必是空穴來風，他背後很可能還有更強大的勢力，這次我們動了周虎，說不定會引來更大的麻煩。而且，陸大人這次這麼乾脆地幫我，肯定不是無緣無故的，說不定是有什麼條件要跟我談，或者有什麼事要我幫忙。”
正說著，陸景明的貼身隨從走了進來，這個隨從面無表情，眼神銳利，一看就是身手不凡的練家子。他走到沈硯面前，微微拱手：”沈當家，我家大人請您去後院書房一敘，有要事相商。”沈硯心中一凜，果然被他猜中了，陸景明果然有事情要找他。他對蘇晚說：”你先回去吧，告訴蘇伯父一聲，事情已經解決了，讓他放心。我去去就回，要是晚了，就不用等我吃飯了。”
書房裏佈置得十分簡潔，一張寬大的紅木書桌，兩把太師椅，牆上掛著一幅”清正廉明”的字畫。陸景明正坐在太師椅上喝茶，茶盞是精緻的青花瓷，茶香嫋嫋。看到沈硯進來，他放下茶盞，指了指對面的椅子，語氣平和：”坐吧，不用拘謹。”
沈硯坐下後，身體微微前傾，姿態恭敬。陸景明端起茶壺給沈硯倒了杯茶，推到他面前，然後開門見山，沒有絲毫鋪墊：”沈硯，你可知我這次為什麼要幫你拿下周虎和王知府？”
沈硯端起茶杯，輕輕抿了一口，然後放下茶杯，搖了搖頭，語氣誠懇：”在下不知，還請大人明示。在下知道，大人肯定不是因為我送的那兩盒碧螺春才出手相助的，其中定然有更深層的原因。”
陸景明放下茶杯，臉上的表情變得十分凝重，眼神裏充滿了擔憂：”因為我需要你幫我查一件大事，一件關係到整個漕幫存亡的大事。總舵最近在核查賬目時發現，有一批運往京城的官糧在運輸途中被人掉包了，好端端的糧食全變成了沙土，數量高達上萬石。這件事牽扯甚廣，連總舵的幾位長老都有嫌疑，我不敢輕易相信任何人。”
沈硯心中一驚，手裏的茶杯差點掉在地上。官糧被掉包可是天大的事，要是被朝廷知道了，不僅漕幫要被嚴懲，負責漕運的官員也要受到牽連，甚至可能會引發朝堂震動，掀起一場血雨腥風。他穩定了一下心神，猶豫了片刻，小心翼翼地問道：”大人，這麼大的事，您為什麼不親自調查？以您的身份和權力，調查起來應該更方便才對。”
“因為我身邊有他們的人，我的一舉一動都在他們的監視之下。”陸景明歎了口氣，語氣裏充滿了無奈和疲憊，”總舵的長老們勢力龐大，根基深厚，各自都有不少親信，我要是明著調查，不僅查不出真相，還會打草驚蛇，甚至可能會有生命危險。而你不同，你是安福號的當家，安福號在漕幫中地位中立，不依附任何長老，而且你心思縝密，善於查案，由你暗中調查，不容易引起他們的懷疑。只要你能查出真相，把幕後黑手揪出來，我保證，將來江南漕運的總舵主之位，非你莫屬。”
沈硯看著陸景明，眼中閃過一絲猶豫和掙扎。他知道這件事有多危險，一旦捲入，就再也無法置身事外，不僅自己會有生命危險，安福號和蘇家也可能受到牽連。可他也知道，這是一個絕佳的機會，不僅能為安福號謀求更大的發展空間，還能查清漕幫內部的黑幕，清除蛀蟲，讓漕運碼頭恢復清明，不辜負安福號三代人的心血和聲譽。
片刻後，沈硯站起身，整理了一下衣衫，然後對著陸景明深深拱手行禮，語氣堅定：”在下願意聽從大人差遣，查清官糧被掉包之事，就算是赴湯蹈火，也絕不退縮。不過，我有一個請求，這件事不能牽連到安福號和我的家人朋友，否則我就算拼了性命，也不會同意。”
陸景明眼中露出贊許之色，點了點頭，語氣十分肯定：”好！我果然沒看錯你，沈硯，你有勇有謀，將來必定能成大器。你放心，這件事我會嚴格保密，絕不會牽連到你的家人和安福號。這件事要絕對保密，除了我們兩人，不能讓第三個人知道，哪怕是你的親人朋友，也不能透露半個字。這是掉包官糧的樣本，你拿去研究，或許能從中找到線索。”他從抽屜裏拿出一個小布包，小心翼翼地遞給沈硯。
沈硯接過布包，入手沉甸甸的，他小心翼翼地打開一看，裏面是一把黃褐色的沙土，沙土中還混著一小撮發黴的稻穀，散發著一股難聞的黴味。他把布包緊緊收好，放進懷裏的暗袋裏，對陸景明鄭重地說道：”大人放心，我一定會竭盡全力，查個水落石出，把幕後黑手揪出來，還漕幫一個清白。”
走出書房時，陽光正好，溫暖的陽光灑在身上，卻驅不散沈硯心中的沉重。他抬頭望向天空，藍天白雲，看似平靜，卻暗藏風雲。他原本以為解決了周虎和王知府，就能安穩一段時間，好好經營安福號，沒想到又捲入了更大的紛爭，一場關乎漕幫存亡的風暴即將來臨。這場漕運風雲，才剛剛拉開序幕。
走出書房時，陽光正好。沈硯抬頭望向天空，心中卻一片沉重。他原本以為解決了周虎和王知府，就能安穩一段時間，沒想到又捲入了更大的紛爭。這場漕運風雲，才剛剛拉開序幕。
